Uma Karuna Thurman (Boston, Massachusetts, 29 de abril de 1970) es una actriz y exmodelo estadounidense nominada al Óscar y ganadora del Globo de Oro. Comenzó como modelo profesional y acabó dedicándose al cine en 1988, donde ha trabajado tanto en producciones de bajo presupuesto como en superproducciones de grandes estudios. Se la ha podido ver en dramas, películas de ciencia ficción, de acción, de suspense y también en comedias románticas. Entre sus películas más conocidas están Dangerous Liaisons (1988) o Gattaca (1997). Aunque sin duda es mundialmente conocida por sus trabajos en Pulp Fiction (1994) y Kill Bill (2003-2004), ambas dirigidas por Quentin Tarantino. Hija del profesor budista de la Universidad de Columbia, Robert Thurman, y de Nena von Schlebrügge (exmodelo nacida en México, de padre alemán y madre sueca-danesa). Uma es medio hermana (paterna) de Taya y hermana de Ganden, Dechen Karl​ y Mipam. Su nombre procede de uma chenpo, o lo que es lo mismo, "el gran camino del centro": mahā-madhyamaka. A su vez, en sánscrito, umā karuṇa significa "la misericordia de Úma", la diosa hindú de la luz y la belleza, además de la consorte de Shivá. De pequeña, junto a su familia, pasó largas temporadas en la India y recibieron visitas ocasionales del propio dalái lama. Durante su niñez, su familia se mudó constantemente, debido a que su padre enseñaba en diferentes universidades. Creció principalmente en Amherst (Massachusetts) y Woodstock (Nueva York). Fue una joven desmañada e introvertida que era frecuentemente molestada por su elevada estatura, su nombre raro (a veces usaba el nombre Uma Karen en lugar del verdadero Uma Karuna), y la talla de sus pies.

A los 10 años, una amiga de su madre sugirió hacerle una rinoplastia, sugerencia que la mortificó durante años. Fue sin duda uno de los muchos incidentes que la llevaron a sufrir dismorfobia, un desorden mental que implica una imagen distorsionada del cuerpo, condición que ella discutió en una entrevista con la revista Talk en 2001. Asistió al Northfield Mount Hermon, un colegio de internado en Massachusetts, y tuvo sus primeras experiencias en actuación en obras escolares. No era hábil en los deportes y sus calificaciones eran sólo regulares, pero destacó en actuación desde muy joven. Después de aparecer en una representación de The Crucible (El crisol) fue llamada por cazatalentos que la convencieron de actuar profesionalmente. Dejó la escuela para buscar una carrera en actuación en Nueva York y para asistir a la Professional Children's School, la cual abandonó antes de graduarse. Es prima del exfutbolista sueco Max von Schlebrügge. Su debut cinematográfico fue en Johnny Be Good (1987) y en Kiss Daddy Goodnight (1987), ambas con éxito marginal. Su siguiente película fue Las aventuras del barón Munchausen (1988), dirigida por Terry Gilliam y que si bien ahora es casi un filme de culto, en su momento fue un fracaso comercial: costó 46 millones de dólares y se recaudaron únicamente 8. Poco después de este estreno, revistas y otros medios comenzaron a entrevistarla y las productoras de cine le ofrecieron nuevos papeles. Recibió también elogios de sus colegas en la película por su profesionalidad. John Malkovich, por ejemplo, dijo: «En ella no hay nada de adolescente nerviosa, no he conocido a nadie que fuera como ella a esa edad.

Su inteligencia y compostura destacan. Tiene algo más que es muy fascinante». En 1990 protagonizó el drama sexualmente provocativo Henry y June junto a Fred Ward. Fue la primera película por la que recibió una calificación de mayores de 17 años en los Estados Unidos, por lo que no se distribuyó ampliamente. A pesar de ello, The New York Times dijo que «Thurman, como June —la chica con acento de Brooklyn—, toma un personaje grandioso y lo hace todavía más grande, aunque su actuación es frecuentemente tan peculiar como dominante». En 1993, Gus Van Sant la eligió para protagonizar el fracaso Ellas también se deprimen. Por ello, Uma fue nominada como Peor actriz del año en los premios Razzies. El Washington Post describió su actuación como superficial: «La extrañamente pasiva personificación de Thurman no va mucho más allá de arrastrar y flexionar sus pulgares artificiales». ​ Ese mismo año protagonizó la comedia La chica del gángster junto a Robert De Niro y se convirtió en otro fracaso. También realizó una prueba para una película de Stanley Kubrick, Wartime Lies, que nunca se llevó a cabo. A pesar de ello, Thurman calificó el encuentro cómo «una experiencia verdaderamente mala». Por aquella época, realizó una prueba para la que sería la nueva película de Quentin Tarantino. Inicialmente, el director no quedó muy convencido —había visto La chica del gángster y no le gustó mucho la actuación, pero después de cenar con ella todo cambió. «Uma y yo estábamos haciendo una escena. Estábamos viviendo la película, ¿de acuerdo? Y me quedé pensando: «¡Dios, ella podría ser Mia!»

​ Pulp Fiction se convirtió en una de las películas más taquilleras y de culto de todos los tiempos, recaudando más de 107 millones de dólares y con un coste inicial de 8 millones. El Washington Post escribió «serenamente irreconocible con una peluca negra, está maravillosa como una desenfadada esposa de gánster». Fue candidata al Oscar a la mejor actriz de reparto al año siguiente. La revista Entertainment Weekly afirmó que “de las cinco mujeres candidatas en categoría de actriz de reparto este año, sólo puede proclamar que su actuación le dio ataques a la audiencia”. Se convirtió en la actriz favorita de Tarantino, quien afirmó en un número de 2003 de la revista Time: “Thurman está a la par con Garbo y Dietrich en el terreno de las diosas”. Películas de diversa calidad y éxito siguieron a Pulp Fiction. Protagonizó con Janeane Garofalo la medianamente taquillera comedia romántica La verdad sobre perros y gatos (The Truth About Cats & Dogs) actuando como una rubia y boba supermodelo. En 1998 protagonizó, con el que sería luego su esposo Ethan Hawke, la película de ciencia ficción Gattaca. Aunque Gattaca no fue un gran éxito de taquilla, recibió muchas críticas positivas y consiguió gran recaudación en el mercado del vídeo. Algunos críticos no quedaron muy impresionados, como Los Angeles Times, que opinó que ella estuvo “tan emocionalmente ausente como siempre”.