Shirley MacLaine nació el 24 de abril de 1934 en Richmond, Virginia, como Shirley MacLean Beaty. Empezó a estudiar ballet de chica y, después de la secundaria, se mudó a Nueva York para trabajar como bailarina y modelo. El teatro musical fue su primera escuela profesional antes de que el cine la encontrara casi de golpe.

Su entrada grande llegó desde Broadway, cuando trabajaba como corista y suplente en The Pajama Game. Alfred Hitchcock la eligió para The Trouble with Harry y, desde ahí, MacLaine armó una carrera central en el cine estadounidense de los 50, 60 y 70, con directores como Billy Wilder, Vincente Minnelli y Hal Ashby.

The Apartment, Irma la Douce y Terms of Endearment muestran sus mejores registros: ironía, vulnerabilidad y un timing que nunca parece forzado. Ganó el Oscar por Terms of Endearment, pero su importancia excede el premio: es una de esas actrices que vuelven más inteligente cualquier escena donde aparecen.