Samuel «Sam» Rockwell (Daly City, California; 5 de noviembre de 1968) es un actor estadounidense, ganador de un Óscar, un Globo de Oro, un BAFTA y un Premio del Sindicato de Actores al mejor actor de reparto por su papel en la película Three Billboards Outside Ebbing, Missouri. Es conocido por ser el protagonista de películas como Lawn Dogs, Confessions of a Dangerous Mind, Choke y Moon, y ha tenido papeles destacados en cintas como The Green Mile, Galaxy Quest, Clownhouse, Frost/Nixon, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, Matchstick Men, Todos están bien, El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford, Iron Man 2, Vice, Richard Jewell y Jojo Rabbit. Rockwell nació en la localidad californiana de Daly City. Sus padres —también actores— se divorciaron cuando él tenía cinco años de edad. ​ Fue criado por su padre, Pete Rockwell, en San Francisco mientras que su madre, Penny Hess, se quedó en Nueva York (Sam pasaba sus vacaciones de verano con ella). Tuvo lo que The New York Times describió como una "educación libre" y, a los diez años, hizo su debut como actor en un teatro de la East Village, en Manhattan, interpretando a Humphrey Bogart en un sketch improvisacional protagonizado por su madre. ​ Su madre tenía un estilo de vida no convencional, ya que estaba involucrada con los hippies, el sexo y las drogas. Asistió a la School of the Arts High School en San Francisco junto a Margaret Cho y abandonó antes de graduarse. Luego recibiría su diploma de la secundaria después de que sus padres lo inscribieran en un instituto alternativo llamado Urban Pioneers porque como Rockwell explicó: "Yo sólo quería drogarme, flirtear con chicas e ir a fiestas".

​ El instituto, dijo el actor, "tenía una reputación de ser un lugar a donde iban los drogadictos porque era fácil graduarse", pero el curso terminó ayudándolo a volver a interesarse en la actuación. Después de aparecer en una película independiente durante su último año en la secundaria, se graduó y se trasladó a Nueva York para continuar con su carrera como actor. Después de su primer papel en el cine en la película de terror Clownhouse (1989), filmada en San Francisco, Rockwell se mudó a Nueva York y estudió actuación en el William Esper Studio. Su carrera lentamente adquirió impulso a principios de los años 1990, cuando alternó papeles como invitado en series de televisión como The Equalizer, NYPD Blue y Law & Order, y pequeños roles en películas como Last Exit to Brooklyn y Teenage Mutant Ninja Turtles. También interpretó al personaje del título en The Search for One-eye Jimmy. Durante esta época Rockwell trabajó en restaurantes como ayudante de camarero y hacía entregas de burritos a domicilio en bicicleta. En cierto momento, incluso trabajó como asistente de un detective privado. "Seguí a una chica que estaba teniendo una aventura y le tomé fotos en un motel", comentó Rockwell a la Rolling Stone en 2002. "Tenía muy mala pinta". ​ Un anuncio bien pagado para la compañía de cerveza Miller en 1994 finalmente le permitió dedicarse a tiempo completo a la actuación. El momento clave de su carrera fue la película Box of Moon Light (1996), de Tom DiCillo, donde interpretó a un excéntrico joven que se viste como Davy Crockett y vive en una aislada casa rodante.

Los elogios recibidos lo colocaron frente a los agentes de casting y nuevos seguidores, y el propio Rockwell comentó: "Esa película fue indudablemente un punto decisivo... de alguna forma fui introducido en el mapa del cine independiente después de diez años en Nueva York". También recibió buenas críticas por la película Lawn Dogs (1997), donde interpretó a un cortacésped de clase trabajadora que se hace amigo de un niña de 10 años (Mischa Barton) en una comunidad privada de clase alta de Kentucky; la actuación de Rockwell fue galardonada con el premio a mejor actor en los festivales internacionales de cine de Montreal y Cataluña. En 1999 Rockwell interpretó al prisionero William "Wild Bill" Wharton en la adaptación del drama carcelario de Stephen King The Green Mile. Al momento de la filmación de la película, Rockwell explicó por qué le atraía hacer ese tipo de personajes antipáticos. Dijo: "Me gusta ese contenido oscuro. Creo que los héroes tienen que ser estropeados. Aquí hay un poco de amargura y enojo... Pero después de esto, tengo que interpretar a algún abogado, o a un aristócrata británico, o me van a encasillar". Después de hacer de presidente incompetente en la sátira de ciencia ficción Galaxy Quest (1999), de trabajar en la adaptación de Shakespeare El sueño de una noche de verano (1999), interpretando a Flute, y de encarnar al sociable villano Eric Knox en Los ángeles de Charlie (2000), Rockwell consiguió el papel protagónico más grande de su carrera como Chuck Barris, el anfitrión de The Gong Show, en el debut como director de George Clooney, Confesiones de una mente peligrosa (2002).

La actuación de Rockwell fue bien recibida y la película consiguió críticas positivas en general. Ese año también colaboró con Clooney cuando actuaron en Welcome to Collinwood, donde interpretó a un boxeador amateur que intenta perpetrar un robo junto con un grupo de ladrones. Rockwell también recibió comentarios positivos por su papel junto a Nicolas Cage en Matchstick Men (2003), de Ridley Scott. En Entertainment Weekly lo llamaron "destinado por excesivo interés a ser por siempre un colorido compinche". ​ Recibió críticas más mixtas como Zaphod Beeblebrox en la versión del año 2005 de The Hitchhiker's Guide to the Galaxy. A continuación tuvo un notable papel secundario como Charley Ford, el hermano de Robert Ford (Casey Affleck), en el exitoso drama de 2007 El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford. Según una entrevista para The Howard Stern Show, el director Jon Favreau consideró a Rockwell para el papel de Iron Man porque en un principio el estudio dudaba en trabajar con Robert Downey Jr. Rockwell apareció en la secuela de Iron Man estrenada en 2010, interpretando a Justin Hammer, el rival en desarrollo de armas de Tony Stark. Declaró que aceptó el papel sin haber leído el guion. Nunca había oído hablar del personaje antes de ser contactado para el papel y no sabía que Hammer es un hombre viejo en el cómic.