Ryan Coogler nació en Oakland, California. Fue deportista universitario antes de descubrir el cine y pasar por la USC School of Cinematic Arts, donde realizó cortos como Locks, Gap y Fig. Con Fruitvale Station trasladó a un largometraje una historia de su zona: el film se desarrolló en los laboratorios de Sundance y ganó el Gran Premio del Jurado y el Premio del Público en 2013.

Ese debut mostró una manera directa de trabajar la comunidad, la familia y la violencia institucional. Después llevó esa atención al personaje a franquicias grandes: Creed renovó el universo de Rocky y Black Panther convirtió Wakanda en un acontecimiento cultural global sin despegarse de sus conflictos familiares y políticos. Coogler trabaja la escala del espectáculo desde vínculos concretos; por eso sus películas suelen empezar por una pérdida o una herencia antes que por la acción.