Rachel Zegler nació en Nueva Jersey, en una familia de ascendencia colombiana y polaca, y llegó al cine desde el canto y el teatro escolar. Antes de su primer largometraje difundía interpretaciones musicales en redes; esa exposición no reemplazó una audición decisiva, pero la preparó para ella. Steven Spielberg la eligió entre miles de aspirantes para interpretar a María en West Side Story, su debut en pantalla.

El papel exigía cantar, bailar y sostener la emoción de un musical clásico sin imitar versiones previas. Zegler ganó el Globo de Oro a mejor actriz en comedia o musical por esa primera película. Después se movió hacia franquicias con Shazam! Fury of the Gods, The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes y Snow White. Su recorrido recién empieza, pero ya combina formación escénica, registro vocal y una cámara que le toma bien los cambios de ánimo.