Paul Giamatti nació en New Haven, Connecticut, y estudió inglés en Yale antes de formarse en actuación en la Yale School of Drama. Durante los noventa hizo mucho trabajo de reparto: apariciones breves, personajes laterales y una presencia que podía quedarse pegada aunque la escena durara poco. Esa paciencia explica por qué su llegada a los protagónicos no se sintió como un salto artificial.

American Splendor le dio un personaje central, Harvey Pekar, y Sideways consolidó su habilidad para hacer humor desde la frustración y no desde el chiste fácil. Después llevó esa densidad a Cinderella Man, la miniserie John Adams y The Holdovers. Giamatti tiene una energía particularmente buena para tipos cultos, cansados o enredados consigo mismos, sin pedir simpatía automática.