Paul Dano nació en Nueva York y pasó su infancia entre esa ciudad y Connecticut. De adolescente combinó teatro con castings de cine; sus primeras apariciones llegaron antes de que encontrara una pantalla capaz de aprovechar su manera rara de ocupar el cuadro. En L.I.E. ya asomaba una incomodidad contenida que después se volvió una de sus herramientas más reconocibles.

Little Miss Sunshine lo hizo visible para un público amplio como el adolescente que decide no hablar, pero There Will Be Blood terminó de cambiar la escala: sus hermanos Paul y Eli Sunday resisten, desde lugares opuestos, la violencia de Daniel Day-Lewis. También dirigió Wildlife junto con Zoe Kazan. Dano no busca convertir la fragilidad en adorno; la usa para volver imprevisible a personajes aparentemente apagados.