Mahershala Ali nació en Oakland, California, en 1974 y creció en Hayward. Llegó a Saint Mary’s College con una beca de básquet, estudió comunicación y terminó inclinándose por el escenario; después cursó una maestría en actuación en la New York University. La televisión fue su primera escuela profesional, con Crossing Jordan, The 4400 y más tarde House of Cards, donde afinó un registro contenido y preciso.

El cine lo llevó a otra escala con Juan, el hombre que protege a Chiron en Moonlight. Esa actuación le dio su primer Oscar como actor de reparto en 2017. Dos años después ganó el segundo por Green Book, como Don Shirley. Entre ambos premios, Luke Cage y True Detective confirmaron que sabe sostener personajes complejos sin convertirlos en una exhibición de recursos.