Joseph Leonard Gordon-Levitt (Los Ángeles, 17 de febrero de 1981) es un actor, cantante, director y productor estadounidense. De niño, se hizo conocido por sus papeles en las películas Angels in the Outfield, Beethoven, 10 Things I Hate About You y la serie de televisión 3rd Rock from the Sun. Hizo una pausa en la actuación para estudiar en la Universidad de Columbia, pero abandonó en 2004 para seguir trabajando como actor. Desde entonces ha actuado en Brick, The Lookout, (500) Days of Summer, Inception, 50/50, Looper, G. Joe: The Rise of Cobra, The Dark Knight Rises, Lincoln y The Walk. En 2013 se estrenó su primer largometraje como director, Don Jon's Addiction, escrita y protagonizada por él. En 2004, fundó la compañía productora hitRECord. Gordon-Levitt creció en el barrio angelino de Sherman Oaks. ​​ Su familia es de origen judío, aunque no es «estrictamente religiosa», y sus padres fueron algunos de los fundadores de la Progressive Jewish Alliance. Su padre, Dennis Levitt, fue director de noticias de la estación Pacífica Radio KPFK-FM. ​ Su madre, Jane Gordon, fue candidata por California al Congreso de los Estados Unidos durante los años setenta por el Partido Paz y Libertad; conoció a Dennis Levitt cuando trabajaba como editora de programas para KPFK-FM. ​ El abuelo materno de Gordon-Levitt, Michael Gordon, fue director en Hollywood entre los años 1940 y 1970, conocido por la película de 1959 Pillow Talk con Doris Day y Rock Hudson. ​ Gordon-Levitt tenía un hermano mayor, Dan, fotógrafo, nacido en 1974 y fallecido el 4 de octubre de 2010. En 1999, Joseph salió con su compañera de elenco Julia Stiles durante el rodaje de 10 razones para odiarte.

Así lo contó el director de la película, Gil Junger, en una entrevista con Mirá A Quién Encontré. A los cuatro años, entró en un grupo de teatro musical, donde hizo el papel del Espantapájaros en una producción de El mago de Oz. ​ Un agente les propuso a sus padres trabajar en anuncios de televisión de mantequilla de cacahuate Sunny Jim, Cocoa Puffs, Pop-Tarts y Kinney Shoes. Comenzó su carrera actoral a los seis años de edad, apareciendo en varias películas de televisión y en dos episodios de la serie de televisión Family Ties. Después de tener un papel protagonista en el revival de la serie de televisión Sombras tenebrosas (1991) como David Collins, hizo su debut con un papel secundario en la película Beethoven (de 1992). Ese mismo año hizo una versión joven del personaje de Craig Sheffer en A River Runs Through It. A los 12 años, tuvo el papel protagonista como Gregory en la película Switching Parents, que estaba basado en la historia real de Gregory Kingsley, un niño que ganó el derecho legal de divorciar a sus padres. En 1994, hizo el papel de un niño huterita en la comedia Holy Matrimony y protagonizó la exitosa película de Disney Angels in the Outfield. Desde 1993 hasta 1995 tuvo un papel recurrente en la comedia de situaciones Roseanne. En 1995, hizo el papel de Matt Cunningham un niño de 13 años en la película The Great Elephant Escape de Hallmark Channel en donde se enfrenta a peligros y aventuras para salvar a una elefanta de temibles cazadores que están en busca del marfil. En 1996, Gordon-Levitt empezó a trabajar como Tommy Solomon en la comedia 3rd Rock from the Sun, con el que se hizo muy conocido. ​ El periódico San Francisco Chronicle notó la ironía de que Gordon-Levitt era «un niño judío haciendo el papel de un extraterrestre que finge ser un niño judío».

​ En 1998, fue la estrella invitada en la primera temporada de That '70s Show, apareciendo en el episodio «Eric’s Buddy» como un compañero gay de colegio de Eric Forman. A finales de los noventa apareció en varias películas, The Juror (1996), Sweet Jane (1998, junto con Samantha Mathis) y la comedia adolescente (basada en una obra de William Shakespeare) 10 cosas que odio de ti (1999), en las que él y Heath Ledger tuvieron los papeles protagonistas masculinos. Hizo la voz del protagonista Jim Hawkins en la película animada de Disney Treasure Planet (2002), que grabó durante cuatro años (desde que tenía 17 hasta los 21 años de edad). Mientras trabajaba en 3rd Rock from the Sun, Gordon-Levitt estudiaba en la Van Nuys High School. Durante los años noventa apareció frecuentemente en las revistas para adolescentes, algo que le molestaba. ​ También declaró que durante ese periodo no disfrutaba de que lo reconocieran en público, especificando que odiaba ser una celebridad. ​ Como parte de su papel protagonista en 3rd Rock, Levitt apareció en cinco de los anuncios de servicio público de la NBC, The More You Know. Los anuncios cubrían temas como no beber alcohol durante la conducción, la presión entre pares, los crímenes de odio, no abandonar los estudios y la prevención de la violencia. En 1996, durante la presidencia de Bill Clinton apareció en un programa especial desde la Casa Blanca Christmas in Washington, la temporada 13. º de Celebrity Jeopardy! (en 1996), The Daily Show (18 de marzo de 1999) y en el programa especial de televisión Dear Santa (en 2002, por Fox Family). Gordon-Levitt dejó 3rd Rock from the Sun durante su temporada final, aunque se convirtió en un personaje recurrente y apareciendo solo en la mitad de los episodios de esa temporada.

Durante los dos años siguientes dejó de actuar completamente​ y entró en la Universidad Columbia (la única universidad a la que solicitó entrar). ​ Entró en 2000 y entre 2001 y 2004 estudió historia, literatura y poesía francesa en la Facultad de Estudios Generales de esa universidad. Mientras estudiaba en Columbia, se convirtió en un ávido francófilo. ​ Más tarde comentó que mudarse desde su casa paterna a Nueva York en Lower East Side, Manhattan (actualmente reside en el barrio Silver lake en la ciudad de Los Ángeles luego de haber vivido en la ciudad de Nueva York durante nueve años) lo forzó a crecer como persona. ​ Para el año 2004 Gordon-Levitt dejó la universidad para centrarse otra vez en la actuación. En 2001, Gordon-Levitt hizo su debut en el teatro (off-Broadway) en la aclamada obra Uncle Bob (de Austin Pendleton) junto con George Morfogen en el Soho Playhouse. La producción estuvo a cargo de Rebellion Productions, LLC. Después de volver a la actuación, Gordon-Levitt ha comentado que había tomado la decisión de solo «trabajar en buenas películas». ​ Desde principios de la década de 2000, ha aparecido en lo que el periódico The Boston Herald ha descrito como una serie de «películas aclamadas y poco vistas»​ que lo ha convertido en una estrella creciente en el circuito de películas indie». ​ Estos filmes incluyen el drama Manic que presenta la vida en un manicomio,