John Malkovich nació en Christopher, Illinois, en 1953. Dejó la universidad para formar parte de la Steppenwolf Theatre Company de Chicago, colectivo que fundó con amigos en 1976 y donde actuó, dirigió y aprendió el peso del trabajo de conjunto. Su interpretación en True West lo llevó a Nueva York; poco después encarnó a Biff en Death of a Salesman y quedó instalado como un actor de escena muy singular.

El cine tomó nota con Places in the Heart, que le dio su primera nominación al Oscar. No buscó suavizar esa rareza: Dangerous Liaisons, In the Line of Fire, Being John Malkovich y Burn After Reading hicieron de su dicción y su frialdad aparente una herramienta dramática. También dirigió teatro y películas. En sus mejores personajes conviven ironía, amenaza y una vulnerabilidad que aparece cuando menos se la espera.