John Lithgow nació en Rochester, Nueva York, en 1945, y encontró el teatro mientras estudiaba historia y literatura en Harvard. Una beca lo llevó después a la London Academy of Music and Dramatic Art; esa formación explica una carrera que nunca separó escenario, televisión y cine. Debutó en Broadway con The Changing Room, trabajo que le dio su primer Tony y le confirmó que podía alternar comedia, musicales y personajes incómodos.

En cine llamó la atención como Roberta Muldoon en The World According to Garp y como el banquero de Terms of Endearment, ambos papeles nominados al Oscar. Más tarde su elasticidad se volvió popular en 3rd Rock from the Sun y amenazante en Dexter, como Arthur Mitchell. Lithgow suele encontrar una lógica interna incluso en criaturas extravagantes: no busca hacerlas simpáticas, sino precisas y, por eso mismo, difíciles de olvidar.