John Goodman nació en Affton, Misuri, en 1952. Estudió arte dramático en la Universidad Estatal de Misuri y, tras mudarse a Nueva York, sumó años de teatro, avisos y papeles chicos. En Broadway participó de Big River y su paso al cine tomó forma con True Stories y Raising Arizona, donde ya aparecía esa mezcla de volumen físico, timing y una voz imposible de confundir.

La televisión lo volvió popular como Dan Conner en Roseanne, un padre trabajador al que nunca redujo a chiste. Después los hermanos Coen aprovecharon su capacidad para volver memorables a personajes laterales en Barton Fink, The Big Lebowski y O Brother, Where Art Thou? También se movió con soltura entre drama, animación y registro popular: Argo, 10 Cloverfield Lane y la voz de Sulley en Monsters, Inc. muestran una carrera sin casillero fijo.