John David Washington nació en Los Ángeles en 1984. Antes de dedicarse a actuar jugó fútbol americano en Morehouse College y pasó por equipos profesionales; una lesión cerró ese camino y lo llevó a probarse en pantalla. Su primera experiencia sostenida fue Ballers, la serie de HBO sobre el negocio del deporte, donde pudo trabajar con una confianza menos heredada que construida escena a escena.

El salto llegó con Ron Stallworth en BlacKkKlansman, de Spike Lee: sostuvo un personaje que debía alternar investigación policial, humor y peligro sin perder humanidad. Ese trabajo le abrió una etapa de protagonistas de gran escala, como Tenet de Christopher Nolan, pero también de proyectos más contenidos en teatro y cine. Lo distingue una presencia física muy medida, útil para tipos que parecen imperturbables hasta que la situación les desarma el gesto.