Joaquin Rafael Phoenix (nacido como Joaquín Rafael Bottom; Río Piedras, San Juan; 28 de octubre de 1974) es un actor y músico estadounidense nacido en Puerto Rico, ganador de un Óscar y nominado en cuatro ocasiones a la estatuilla,​ ganador de dos Globos de Oro, un SAG, un BAFTA, dos Critics Choice Awards, de la Copa Volpi en el Festival Internacional de Cine de Venecia y del premio a Mejor Actor en el Festival de Cannes. Es hermano del actor River Phoenix, y de las actrices Rain, Summer y Liberty Phoenix. Phoenix comenzó a actuar en televisión con su hermano, River, y su hermana, Summer. Su primer papel importante en el cine fue en SpaceCamp (1986). Durante este período, apareció en los créditos como Leaf Phoenix, su nombre propio. Recibió una atención más amplia por su interpretación de Cómodo en la película épica Gladiator, que le valió una nominación a los Óscar al mejor actor de reparto. Posteriormente, ganó el premio al mejor actor de comedia o musical en los Premios Globo de Oro por interpretar al músico Johnny Cash en la película biográfica Walk the Line (2005); y la Copa Volpi por interpretar a un veterano de guerra alcohólico en el drama The Master (2012). La filmografía de Phoenix incluye películas como Signs (2002), The Village (2004), Hotel Rwanda (2004), Her (2013) e Inherent Vice (2014). Obtuvo gran reconocimiento por interpretar a un asesino en You Were Never Really Here (2017), por el que ganó el premio del Festival de Cine de Cannes al mejor actor, y por el personaje principal en Joker, de 2019, que le valió su segundo Globo de Oro y su primer Óscar. En su discurso de aceptación del galardón, habló sobre la desconexión con la naturaleza, la crueldad hacia los animales, de la industria láctea y recordó a su hermano fallecido, River Phoenix.

Phoenix nació en el Hospital Metropolitano San Francisco, en el distrito de Río Piedras de San Juan (Puerto Rico),​ hijo de John Lee Bottom, fundador de una empresa de jardinería, y Arlyn «Heart» Bottom (de soltera Dunetz), secretaria ejecutiva de la NBC y cuya conexión con un agente proporcionó a sus hijos trabajo como actores. ​ Phoenix es el tercero de cinco hermanos, después de River (1970-1993) y Rain (1972), y antes de Liberty (1976) y Summer (1978), todos los cuales se han dedicado a la interpretación. También tiene una media hermana del lado paterno, Jodean (nacida en 1964). ​ Su padre era católico de Fontana, California, y tenía ascendencia inglesa, alemana y francesa. Su abuelo materno, Meyer Dunetz, era judío ruso, y su abuela materna, Margit Lefkowitz, judía húngara;​ ambos eran judíos asquenazíes y residían en Nueva York. ​ Los padres de Phoenix se conocieron cuando su madre hacía autostop en California; se casaron menos de un año después de conocerse,​ el 13 de septiembre de 1969, en una ceremonia improvisada. Poco después de nacer su segundo hijo, se unieron a la secta religiosa Los Niños de Dios y viajaron por el Caribe y Sudamérica como misioneros, donde nacieron los dos hijos siguientes. ​ Finalmente se desilusionaron con el grupo y lo abandonaron en 1977, al oponerse a las reglas cada vez más distorsionadas del culto, en particular la práctica de Flirty Fishing. ​​ El quinto hijo nació en Florida, donde la familia se estableció; por esa época adoptaron legalmente el apellido Phoenix, inspirado en el ave mítica que resurge de sus propias cenizas, símbolo de un nuevo comienzo. ​ Cuando Joaquín tenía tres años, él y sus hermanos mayores presenciaron cómo aturdían a los peces mientras «los arrojaban contra el costado del barco», lo que impulsó a toda la familia a convertirse a un estilo de vida vegano.

​ En esta época, Phoenix se refirió por primera vez a sí mismo como «Leaf», inspirado por pasar tiempo al aire libre rastrillando hojas y queriendo un nombre relacionado con la naturaleza como el de sus hermanos. ​ Su madre comenzó a trabajar como secretaria en la NBC y su padre se convirtió en arquitecto paisajista. Sus padres contrataron a un agente que, finalmente, introdujo a los hermanos en el mundo de la interpretación. ​ Phoenix es el tercero de cinco hermanos, tras River (1970-1993) y Rain (nacido en 1972), y precediendo a Liberty (Caracas, 1976) y Summer (Winter Park, 1978), todos los cuales se han dedicado a la interpretación. También tiene una media hermana paterna, Jodean (1964). ​ Volvió a su nombre de nacimiento, Joaquin, a los quince años. En 1979, cuando el padre de Phoenix tuvo que dejar de trabajar debido a una antigua lesión en la columna vertebral, la familia se trasladó a Los Ángeles, donde la madre conoció a una agente infantil de alto perfil llamada Iris Burton, que consiguió que los niños participaran en anuncios y pequeños papeles en televisión. ​ Phoenix debutó como actor junto a su hermano en la serie de televisión Seven Brides for Seven Brothers en el episodio de 1982 «Canción de Navidad». En 1984, Phoenix protagonizó junto a su hermano River el programa ABC Afterschool Special titulado Backwards: The Riddle of Dyslexia, por el que compartieron una nominación a Mejor Actor Joven en una Película Familiar Realizada para Televisión en los 6th Youth in Film Awards. ​ También hizo apariciones como invitado en el episodio de Murder, She Wrote «We're Off to Kill the Wizard», y en episodios individuales de The Fall Guy y Hill Street Blues. Phoenix hizo su debut en el largometraje en la película de aventuras SpaceCamp (1986) como un joven que va al Centro Espacial Kennedy para aprender sobre el programa espacial de la NASA y se somete a un entrenamiento de astronauta amateur.

​ Ese mismo año participó como estrella invitada en el episodio «Un final muy feliz» de la serie de antología Alfred Hitchcock Presenta, en el que interpretaba a un niño que chantajea a un asesino a sueldo para que mate a su padre. ​ El primer papel protagonista de Phoenix fue en la película Russkies (1987), sobre un grupo de amigos que, sin saberlo, entablan amistad con un soldado ruso durante la Guerra Fría. En 1989, Phoenix coprotagonizó el papel de Garry, el sobrino adolescente retraído del personaje de Steve Martin en la comedia dramática de Ron Howard Parenthood. ​ Fue un éxito de taquilla, recaudando 126 millones de dólares en todo el mundo frente a su presupuesto de veinte millones. ​ La crítica alabó la película, y los críticos de IndieWire destacaron al reparto y sus interpretaciones por poseer «un corazón genuinamente simpático y, en ocasiones, perspicaz», calificando a Phoenix de «adolescente angustiado tremendamente creíble», en una actuación que le valió una nominación al Young Artist Award al Mejor Actor Joven Protagonista de Largometraje. ​​ El papel de Garry fue retomado en la serie basada en la película por Leonardo DiCaprio, que estudió la interpretación de Phoenix «para hacerlo bien». ​ Tras establecerse como actor infantil, Phoenix sintió que no le llegaban ofertas atractivas; decidió tomarse un descanso de la actuación y viajó a México con su padre, y aprendió español.