Nacido en Palo Alto, California, James Franco se acercó a la actuación después de dejar sus estudios universitarios y formarse en Playhouse West, en Los Ángeles. El primer personaje que lo volvió reconocible fue Daniel Desario, el rebelde de Freaks and Geeks; una serie breve pero decisiva para ubicarlo en la televisión de fines de los noventa. Después pasó por el cine comercial con Harry Osborn en la trilogía Spider-Man de Sam Raimi y, en paralelo, buscó roles menos cómodos.

Esa combinación explica una carrera bastante errática pero con picos fuertes. Interpretó a James Dean para televisión, fue parte de Milk y llevó casi en soledad 127 Hours, de Danny Boyle, trabajo que le dio una nominación al Oscar. También dirigió proyectos propios y sostuvo una actividad académica fuera del set. Sus títulos más representativos son Spider-Man 2, Milk, 127 Hours y The Disaster Artist.