James Edward Franco (Palo Alto, California, 19 de abril de 1978) es un actor y director de cine estadounidense. Inició su trabajo interpretativa a finales de la década de 1990, con apariciones en series televisivas como Freaks and Geeks y en películas de adolescentes. En 2001 interpretó el papel de James Dean en la película homónima, actuación que fue premiada con un Globo de Oro al mejor actor de miniserie o telefilme. Alcanzó la fama internacional por su papel de Harry Osborn en la primera trilogía de Spider-Man. A partir de entonces, sus participaciones en películas han sido muy variadas, incluyendo la película de guerra The Great Raid (2005), el drama romántico Tristán e Isolda, y la película dramática Annapolis (2006), dirigida por Justin Lin, entre otras. En 2008 interpretó a Saul Silver en la comedia Pineapple Express, película que le mereció una nominación a los Premios Globo de Oro en la categoría al mejor actor de comedia o musical. Ese mismo año tuvo un papel importante en la película biográfica Milk, donde interpretó a la pareja del político y activista gay Harvey Milk. En 2011 fue nominado a los Premios Óscar por su papel de actor principal en la película 127 horas. ​ En 2017, la película The Disaster Artist, producida, dirigida y protagonizada por Franco, fue galardonada con la Concha de Oro del Festival Internacional de Cine de San Sebastián. ​ También ganó el Globo de Oro al mejor actor Comedia o musical y estuvo nominada al Oscar al mejor guion adaptado Franco nació el 19 de abril de 1978 en Palo Alto, California. Su madre Betsy Verne, es una escritora y editora,​ y su padre Douglas Eugene Franco (1948-2011), un empresario que manejaba una agencia sin fines de lucro y una compañía de transporte y envíos.

La pareja se conoció cuando asistía a la Universidad Stanford. ​ Su abuela materna, Mitzi Levine Verne, administra la Verne Art Gallery, una importante galería de arte en Cleveland. ​ Su padre tiene ascendencia portuguesa y sueca,​ y su madre es judía, descendiente de inmigrantes rusos. ​ Franco pasó su niñez en California, junto a sus dos hermanos, Tom y Dave Franco, también actor. ​ Debido a su talento en las matemáticas, realizó prácticas laborales en Lockheed Martin. ​ En 1996 se graduó en la secundaria Palo Alto High School, donde actuó en numerosas obras teatrales y fue escogido por sus compañeros de promoción como la persona con la «mejor sonrisa». ​ Ingresó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) en la carrera de filología inglesa, pero después del primer año de estudios abandonó la universidad para estudiar teatro, a pesar de la negativa de sus padres,​ y se inscribió a clases de actuación con Robert Carnegie en Playhouse West. Después de quince meses de entrenamiento como actor empezó a realizar audiciones en Los Ángeles, California. Obtuvo su primer papel cinematográfico en 1999, cuando fue seleccionado para protagonizar el papel de Daniel Desario en la serie televisiva Freaks and Geeks, la cual recibió críticas positivas pero tuvo una corta duración. Sobre su participación en la serie comentó que fue una de las experiencias de trabajo «más divertidas» que ha tenido. ​ En otra entrevista declaró: «Cuando estábamos haciendo Freaks and Geeks, no entendía realmente cómo funcionaban las películas y la televisión, e incluso improvisaba a pesar de que la cámara no me estaba grabando… improvisaba un poco en aquella época, pero no de forma productiva».

Su primera participación en un proyecto cinematográfico de mayor importancia fue en la comedia romántica Whatever It Takes (2000), película que coprotagonizó con su novia de entonces, la actriz Marla Sokoloff. ​​ En el año 2001 fue seleccionado para representar a James Dean en la película homónima, producida para la televisión y dirigida por Mark Rydell. ​​ El crítico Ken Tucker de la revista Entertainment Weekly escribió: «James pudo haber esquivado el papel y hacer un Dean aceptable, pero por el contrario encarna a este joven inseguro y desarraigado». ​ Recibió un Globo de Oro​ por su actuación, también nominaciones a los Premios Emmy y a los Premios del Sindicato de Actores. Tras intervenir en varios títulos cinematográficos destinados a consumo adolescente, como su debut en Never Been Kissed (1999) de Raja Gosnell, Franco consiguió la popularidad al actuar junto a Tobey Maguire y Kirsten Dunst en la adaptación cinematográfica que filmó Sam Raimi sobre el cómic de Spider-Man (2002). Es el actor que le da vida a Harry Osborn en la saga completa de Spider-Man. La película más exitosa de su carrera hasta el momento es Spider-Man (2002), donde interpreta a Harry Osborn, el hijo del villano Duende Verde (Willem Dafoe) y mejor amigo del protagonista Peter Parker o Spider-Man (Tobey Maguire). ​ Inicialmente fue considerado para ejecutar el papel de Spider-Man en la película;​ sin embargo, el papel fue otorgado a Tobey Maguire. Todd McCarthy de la revista Variety escribió que existen «buenos momentos» entre Maguire y Franco en la película. ​ Spider-Man fue un éxito comercial y también aclamado por la crítica;​ de hecho, recaudó 114 millones de dólares en la primera semana de estreno en Norteamérica y obtuvo ganancias de $822 millones alrededor del mundo.

​ Ese año, Franco fue seleccionado para interpretar un papel en el drama City by the Sea. ​​ En el 2003 participó junto a Neve Campbell en The Company, película dirigida por Robert Altman. El éxito alcanzado por la primera película de Spider-Man permitió que repitiera nuevamente su papel en la secuela de 2004, Spider-Man 2. ​ La película recibió comentarios positivos por parte de los críticos y probó ser un éxito de taquilla,​ además de que estableció un nuevo récord de ventas en la primera semana de estreno en Norteamérica. ​ Con ingresos de $783 millones alrededor del mundo, se convirtió en la segunda película con mayor recaudación en taquilla en 2004. Al año siguiente actuó en la película de guerra The Great Raid, en la que interpretó a Robert Prince, un capitán del 6º Batallón Ranger de Estados Unidos. En 2006 participó junto a Tyrese Gibson en la película Annapolis,​ posteriormente interpretó al legendario héroe Tristán en la película dramática Tristán e Isolda, coprotagonizado por Sophia Myles. ​ Ese mismo año entrenó con el escuadrón de vuelo acrobático de la Armada de Estados Unidos conocido popularmente como Blue Angels, donde obtuvo la licencia de piloto privado, en preparación para su papel en la película Flyboys, la cual fue estrenada en septiembre. ​ También en ese mes realizó una breve aparición en la película de terror The Wicker Man,​ la cual estuvo protagonizada por Nicolas Cage, y después de unos meses realizó un cameo en la comedia romántica The Holiday.