Jake Gyllenhaal nació en Los Ángeles en 1980, en una familia vinculada al cine: su padre es el director Stephen Gyllenhaal y su madre, la guionista Naomi Foner. Actuó de chico en City Slickers, pero sus padres no le permitieron tomar un papel mayor en The Mighty Ducks por el compromiso de rodaje. Más tarde estudió brevemente en Columbia University y dejó la carrera para trabajar como actor.

October Sky (1999) le dio su primer protagónico fuerte y Donnie Darko terminó de instalarlo como un intérprete dispuesto a la rareza. La nominación al Oscar por Brokeback Mountain amplió su alcance; después eligió cambios marcados de registro en Zodiac, Prisoners, Nightcrawler y Southpaw. En Nightcrawler llevó esa búsqueda al extremo con un personaje calculador y hambriento de imágenes. Su carrera se mueve mejor en zonas de ambición, obsesión y contradicción que en la figura de galán convencional.