Ian McKellen nació en Burnley, Inglaterra, en 1939. Estudió Literatura Inglesa en St Catharine’s College, Cambridge, y su formación fue sobre todo teatral: tras la universidad ingresó al Belgrade Theatre de Coventry, sin pasar por una escuela de actuación. Construyó allí una relación larguísima con Shakespeare y con la escena británica, incluyendo etapas centrales en la Royal Shakespeare Company y el National Theatre.

Su Ricardo III en cine y teatro mostró cómo podía llevar una técnica clásica a una presencia popular. El alcance mundial llegó luego con Gandalf en las trilogías de The Lord of the Rings y The Hobbit, y con Magneto en X-Men. McKellen nunca dejó el teatro ni separó su trabajo de su militancia pública por los derechos LGBT. Esa combinación explica que sus papeles fantásticos tengan tanta autoridad: detrás hay décadas de texto, repertorio y escenario.