Sir Ian Murray McKellen (Burnley, Inglaterra, 25 de mayo de 1939)​ es un actor británico de cine y teatro, uno de los más notables del Reino Unido, considerado comúnmente un icono de la cultura británica. ​​ En su larga carrera ha ganado siete premios Laurence Olivier, un Globo de Oro, un Tony, dos premios del Sindicato de Actores, un BIF y dos premios de la Crítica Cinematográfica; y ha sido nominado al Óscar en dos ocasiones, cinco a los BAFTA y cinco a los Emmy. Su labor interpretativa ha abarcado desde Shakespeare y el teatro popular contemporáneo hasta la fantasía y la ciencia ficción. La BBC declaró que «sus interpretaciones le han asegurado un nicho en el canon del teatro inglés y dentro del gremio cinematográfico». Comenzó su carrera profesional en 1961 como parte del selecto elenco del Belgrade Theatre. En 1969, fue invitado a formar parte de la compañía de teatro del Prospect Theatre y encabezó el elenco de las obras Ricardo II de Shakespeare y Eduardo II de Marlowe, consagrándose firmemente como uno de los actores clásicos más importantes del país. Durante los setenta, McKellen fue miembro de la Compañía de teatro de Shakespeare y de la Compañía nacional de teatro. Logró el reconocimiento internacional por sus destacados papeles como Gandalf en la trilogía de El Señor de los Anillos​ y El hobbit; y como Magneto en la saga X-Men, cintas que también lo hicieron conocido para las audiencias más jóvenes. En 1979 fue condecorado con la Orden del Imperio Británico, fue nombrado Caballero por la reina Isabel II en 1991 por su servicio en las artes interpretativas y fue hecho Compañero de honor de la reina por sus servicios en las artes dramáticas y a la igualdad en 2008.

McKellen es abiertamente gay desde 1988​ y un conocido activista en favor de los derechos de los homosexuales, a la vez que el cofundador de Albert Kennedy Trust,​ una de las organizaciones de derechos LGBT más influyentes del Reino Unido, de la cual sigue siendo un portavoz destacado. Aunque nació en Burnley,​ McKellen pasó la mayor parte de su infancia en la localidad de Wigan, (Inglaterra)​ acudiendo más tarde a la Bolton School. Sus cuatro primeros años de vida transcurrieron bajo la amenaza de los bombardeos nazis de la Segunda Guerra Mundial,​ que según sus propias declaraciones, tuvieron un fuerte impacto psicológico en él. Estudió en la Bolton School, en el área metropolitana de Mánchester, y más tarde terminó sus estudios de interpretación en la Universidad de Cambridge. La familia McKellen profesaba una fuertemente arraigada fe cristiana, aunque no excesivamente puritana. Su madre (Margery Lois) falleció teniendo él 12 años y su padre (Denis Murray) se volvió a casar. Este falleció cuando Ian contaba con 24 años, tras lo cual siguió manteniendo una buena relación con su madrastra, a la que confesó su homosexualidad. Según las palabras de McKellen, la viuda de su padre se mostró más contenta que disgustada, ya que sabía que Ian había dejado de mentir sobre su orientación sexual. Comenzó una relación con su primera pareja, Brian Taylor, en 1964, con quien vivió en Londres hasta 1972, cuando la relación terminó. En 1978 conoció en el Festival de Edimburgo al hombre con el que tendría su segunda relación seria. Su nombre era Sean Mathias, también actor, y tuvieron una relación algo agitada.

Sus discusiones parecían tener muchas veces su raíz en la, por alguna razón, menos aclamada carrera de Mathias, que achacaba su poco éxito a su relación con Ian McKellen; aun así, también reconocía que él había intentado ayudarle siempre. Esta relación duró 10 años. Hizo su debut en la ciudad inglesa de Coventry en 1961. Su debut en el West End, el equivalente londinense al Broadway neoyorquino, tuvo lugar tres años más tarde. Cuando ya era conocido en el teatro inglés, hizo algunas apariciones en televisión y cine. Pero el papel que realmente le dio la fama fue el de Eduardo II de Inglaterra, en la obra Eduardo II, del autor del siglo XVI Christopher Marlowe. En 1972, cofundó junto a su amigo Edward Petherbridge la Actors Company, lo que le convirtió, a los ojos de los actores de su país, en algo parecido a un portavoz oficial. Entre los años 1974 y 1978, su reputación como actor creció considerablemente con su ingreso en la Royal Shakespeare Company. Allí protagonizó obras como Romeo y Julieta, Macbeth y El alquimista, escrita por Ben Jonson. Más tarde, en 1979, protagonizó en Broadway, en la Ciudad de Nueva York, la obra Bent (Torcido, una manera muy elusiva de referirse al hecho de ser gay), que hablaba de la persecución sufrida por los homosexuales en la Alemania Nazi. McKellen todavía no había hecho pública su orientación sexual, por lo que en un primer momento dudó si aceptar o no el papel. Finalmente, Sean Mathias, su pareja por aquel entonces, le instó a que lo hiciese. Años más tarde (1990), McKellen volvió a protagonizar dicha obra, esta vez en Londres, y tuvo un pequeño papel en su adaptación al cine en 1997; en ambas ocasiones actuó bajo la dirección del susodicho Sean Mathias, ya tras haber hecho pública su homosexualidad.

Broadway le brindó una nueva oportunidad de éxito al conseguir el papel del músico del Clasicismo Antonio Salieri, en la obra Amadeus (que comenzó en 1980), la cual trataba sobre la vida de Wolfgang Amadeus Mozart. Gracias a este papel consiguió un Premio Tony, uno de los más prestigiosos del teatro estadounidense. Otros trabajos suyos en los Estados Unidos le dieron a conocer parcialmente en ese país, donde la mayoría de la gente aún no había oído hablar de él. Así, en 1982 participó en la televisión estadounidense, interpretando a una persona con problemas mentales en Walter. Otras de sus apariciones teatrales de relevancia fueron en Black Comedy (1968), Ricardo III (1969), Hamlet (1970, 2021), Las tres hermanas (1978), Otelo (1989), Tío Vania (1992), El enemigo del pueblo (1998), Rey Lear (2008, 2017), Esperando a Godot (2009) etc. En 1993, McKellen interpretó un papel secundario en Seis grados de separación, donde trabajó junto a Donald Sutherland, Will Smith y Stockard Channing; pero su salto al panorama internacional fue cuando interpretó al director de Frankenstein, James Whale, en la película Dioses y monstruos, por la que fue nominado al Óscar al mejor actor.