Harvey Keitel nació en Brooklyn en 1939, en una familia de origen judío polaco y rumano. Sirvió en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos antes de formarse en el Actors Studio, una escuela decisiva para el tipo de actuación física y expuesta que desarrolló. Martin Scorsese lo eligió para Who's That Knocking at My Door y después para Mean Streets, donde su Charlie ya tenía esa mezcla de culpa, violencia y deseo de redención.

Taxi Driver confirmó su lugar en el nuevo cine neoyorquino, pero Keitel nunca se limitó a ese ambiente. Fue nominado al Oscar por The Piano, trabajó con Jane Campion y Abel Ferrara, y volvió a impactar como Mr. White en Reservoir Dogs, de Quentin Tarantino. Su carrera tiene algo áspero y frontal: sabe cargar una escena con amenaza, pero también dejar que aparezca una ternura inesperada.