Gene Hackman nació en San Bernardino, California, y creció en Illinois. Antes de actuar pasó por los Marines, estudió periodismo y llegó al Pasadena Playhouse, donde compartió formación con Dustin Hoffman. En Nueva York sobrevivió con trabajos de extra y teatro hasta que Bonnie and Clyde lo volvió visible: su Buck Barrow le dio la primera nominación al Oscar.

El papel decisivo fue el detective Popeye Doyle de The French Connection, que le entregó el Oscar al mejor actor y lo instaló en el corazón del Nuevo Hollywood. Después no repitió fórmula: fue el técnico paranoico de La conversación, Lex Luthor en Superman, el entrenador de Hoosiers y Little Bill Daggett en Los imperdonables, por el que ganó su segundo Oscar. Se retiró en 2004. Murió en Santa Fe el 26 de febrero de 2025, a los 95 años.