Emily Watson nació en Islington, Londres, en 1967. Estudió literatura inglesa en la Universidad de Bristol y, después de una primera negativa, se formó en Drama Studio London. El oficio llegó primero por el teatro: ingresó a la Royal Shakespeare Company en 1992, una escuela de ritmo, escucha y escena colectiva que siguió acompañando su carrera.

Su debut en cine fue también su quiebre: Lars von Trier la eligió para Breaking the Waves y su Bess McNeill le dio una nominación al Oscar. Volvió a quedar nominada por Hilary and Jackie, como la violonchelista Jacqueline du Pré. Entre Punch-Drunk Love, Gosford Park, War Horse y Chernobyl, Watson sostuvo una línea poco complaciente: personajes vulnerables, pero nunca pasivos.