Ellen Burstyn llegó a una zona central del cine estadounidense desde el teatro y la televisión, con una forma de actuar que nunca confunde intensidad con exhibición. En Alicia ya no vive aquí encarna a una mujer que necesita volver a elegir su vida; en El exorcista y Réquiem por un sueño lleva esa humanidad hacia el espanto, la desesperación y el límite físico.

La amplitud de su recorrido se ve en el salto entre la intimidad de La última película, la experiencia alucinada de Aronofsky y el terror clásico. Burstyn hace que sus personajes parezcan haber vivido antes de que empiece la película. Esa historia previa, visible en la postura y en la voz, es la razón por la que incluso una escena breve puede quedar vibrando.