Ed Harris nació en Tenafly, Nueva Jersey, en 1950. Jugó al fútbol americano en Columbia, pero dejó la universidad para dedicarse a actuar y se formó en la escena teatral de California. Esa base se nota en su manera de construir autoridad sin subrayarla: puede encarnar a un militar, un pintor o un empresario con la misma tensión contenida.

Su primera gran visibilidad fue John Glenn en The Right Stuff; más tarde quedaron grabados Gene Kranz en Apollo 13, Christof en The Truman Show y Jackson Pollock en Pollock, película que además dirigió. Reunió cuatro nominaciones al Oscar y no se encerró en la actuación: también escribió y dirigió Appaloosa. En cine, su sello está menos en el gesto grandilocuente que en personajes que parecen tener un mundo entero guardado detrás de la mirada.