Don Cheadle nació en Kansas City, Misuri, y se formó como actor en el California Institute of the Arts. Durante años encadenó trabajos de televisión y papeles breves hasta que Devil in a Blue Dress le dio una oportunidad más filosa frente a Denzel Washington; los críticos de Los Ángeles lo premiaron como actor de reparto. Desde ahí pudo moverse con soltura entre el cine independiente y las producciones de estudio.

Boogie Nights y Traffic mostraron su precisión para construir personajes en conjunto, mientras que Hotel Rwanda le dio una nominación al Oscar por interpretar a Paul Rusesabagina. También produjo Crash y alcanzó una audiencia gigantesca como James Rhodes en el universo Marvel. Cheadle no depende de un registro único: puede hacer comedia seca, thriller o drama político sin soltar la sensación de que cada decisión del personaje viene de algún lugar concreto.