Dev Patel nació en Londres, hijo de padres de origen indio, y llegó a la actuación casi por casualidad: se presentó a un casting abierto de Skins animado por su madre. Esa experiencia televisiva lo llevó a Slumdog Millionaire, donde Danny Boyle lo eligió para encarnar a Jamal. La película lo puso ante una audiencia mundial cuando todavía era adolescente y evitó que su carrera quedara reducida a aquel golpe de suerte.

Con The Best Exotic Marigold Hotel encontró otra zona de popularidad, y Lion fue el trabajo que lo afirmó como actor adulto: por el papel de Saroo Brierley ganó el BAFTA al mejor actor de reparto y fue nominado al Oscar. Más adelante dirigió Monkey Man, una apuesta física y política nacida de su interés por el cine de acción. Patel suele trabajar desde una vulnerabilidad que no le quita impulso a sus personajes.