Denzel Hayes Washington, Jr. (Mount Vernon, Nueva York, 28 de diciembre de 1954) es un actor, productor y director de cine estadounidense, ganador de tres Globo de Oro, un Premio del Sindicato de Actores, un premio Tony y dos premios Óscar por las cintas Glory como mejor actor de reparto, en 1989, y por Día de entrenamiento como mejor actor principal, en 2001. En 2020, el New York Times lo calificó como el gran actor del ]. Conocido por sus actuaciones en la pantalla y el escenario, ha sido descrito como un actor que reconfiguró "el concepto de cómo ser una estrella de cine", relacionándolo con personajes definidos por su gracia, dignidad, humanidad y fuerza interior. Denzel Washington empezó su carrera como actor en el teatro, interviniendo en representaciones "off-Broadway" entre las cuales se encuentra Coriolanus, de William Shakespeare, en 1979. Washington ha recibido el reconocimiento de la crítica especializada a lo largo de su carrera desde su debut en 1977, encarnando en muchas ocasiones personajes de la vida real. Algunos de ellos han sido: el activista sudafricano Steve Biko en Grito de libertad de 1987, el defensor de los derechos humanos Malcolm X en Malcolm X de 1992, el boxeador canadiense Rubin Carter en The Hurricane de 1999, el entrenador de fútbol americano Herman Boone en Remember the Titans de 2000, el poeta modernista Melvin B. Tolson en Grandes debates de 2007 y el narcotraficante Frank Lucas en American Gangster de 2007, entre otros. Ha colaborado frecuentemente con el productor estadounidense Jerry Bruckheimer y ha trabajado en numerosas ocasiones con los directores Spike Lee, Antoine Fuqua y Tony Scott.

En 2016 fue homenajeado por la Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood con el Premio Cecil B. DeMille durante la septuagésima tercera ceremonia de entrega de los Globo de Oro. En 2002, Denzel Washington realizó su debut como director cinematográfico con la cinta biográfica Antwone Fisher: el triunfo del espíritu. ​ Su segunda cinta, Grandes debates, fue estrenada en 2007. Su trabajo más reciente como director, Fences, fue estrenado el 16 de diciembre de 2016 y cuenta con él y la actriz Viola Davis en los papeles estelares. ​ Fences le originó su séptima candidatura al Óscar como mejor actor principal. Denzel Washington nació el 28 de diciembre de 1954 en Mount Vernon, Nueva York, segundo de tres hijos de Denzel Hayes Washington Sr. , un ministro pentecostal, y Lennis "Lynne" Washington, propietaria de un salón de belleza. En un principio, Denzel pensaba dedicarse a la medicina, pero finalmente inició la carrera de periodismo en la Universidad de Fordham. De niño asistió a la escuela primaria Pennington-Grimes en Mount Vernon hasta 1968. Cuando tenía 14 años, sus padres se divorciaron y su madre lo envió a la escuela preparatoria en la Military Academy en New Windsor, Nueva York. ​ Washington dijo más tarde: "Esa decisión cambió mi vida, porque no habría sobrevivido de haber seguido en la dirección en la que me movía entonces. Los muchachos con los que estaba saliendo en ese momento, mis compañeros de carrera, ahora han pasado quizás 40 años combinados en la penitenciaría. Eran buenos muchachos, pero las calles los atraparon". ​ Después, asistió a la Mainland High School en Daytona Beach, Florida, de 1970 a 1971.

Estaba interesado en asistir a la Texas Tech University: "Crecí en el Boys Club de Mount Vernon, y éramos los Red Raiders. Entonces, cuando estaba en la escuela secundaria, quería ir a la Texas Tech en Lubbock solo porque se llamaban los Red Raiders y sus uniformes se parecían a los nuestros". ​ Obtuvo una licenciatura en Drama y Periodismo de la Universidad de Fordham en 1977. En Fordham, jugó baloncesto universitario como guardia bajo la dirección del entrenador P. Después de un periodo de indecisión sobre qué especialización estudiar y de tomarse un semestre libre, Denzel Washington trabajó como director de artes creativas del campamento de verano durante la noche en Camp Sloane YMCA en Lakeville, Connecticut. Participó en un concurso de talentos del personal para los campistas y un colega le sugirió que intentara actuar. La carrera profesional en el teatro neoyorquino de Denzel Washington comenzó con Shakespeare in the Park, de Joseph Papp, a la que siguieron rápidamente numerosas producciones, entre ellas, Ceremonies in Dark Old Men, Chickens Coming Home to Roost, Otelo o Man and Superman. Su versatilidad como actor le proporcionó pronto trabajo en producciones televisivas como el telefilme Wilma en 1977 (su primera actuación en una película), Flesh and Blood (1979), Carbon Copy (1981) o la serie St. Elsewhere (1982-1988), en la que alcanzó la fama por su interpretación durante seis temporadas del Dr. Tuvo su primer papel protagonista en 1981 con Carbon Copy. En 1987 Denzel Washington interpretó el papel del activista negro sudafricano Stephen Biko en Cry Freedom (Grita libertad o Grito de libertad), del británico Richard Attenborough, papel por el cual fue nominado al Óscar como Mejor actor de reparto.

En 1989 interpretó uno de los papeles protagonistas en Glory, acerca de la participación de los afroamericanos en la guerra civil estadounidense, por el cual ganó el Óscar al mejor actor de reparto. Denzel Washington interpretó uno de sus papeles más aclamados por la crítica en la película Malcolm X de 1992, dirigida por Spike Lee, donde su interpretación del líder del nacionalismo negro le reportó una nominación al Óscar al mejor actor. Tanto el influyente crítico de cine Roger Ebert como el aclamado director de cine Martin Scorsese nombraron a la película como una de las diez mejores de los años 90. Malcolm X transformó la carrera de Denzel Washington, convirtiéndolo en uno de los actores de Hollywood más respetados y aclamados. Rechazó varios papeles similares, como la posibilidad de interpretar a Martin Luther King. Denzel Washington interpretó el papel del abogado Joe Miller en Philadelphia (1993), junto a Tom Hanks y Antonio Banderas, pero esta vez la Academia ni siquiera lo nominó. Tom Hanks, sin embargo, dijo de él que era el actor del que más había aprendido. Durante el resto de los años 90 apareció en películas como El informe Pelícano, Marea roja, La mujer del predicador, Fallen y El coleccionista de huesos, que fueron éxitos de taquilla. En 1999 trabajó en Huracán Carter, en la que encarnaba a un boxeador acusado injustamente de un triple homicidio por el que permaneció en prisión veinte años. Por este papel obtuvo el Globo de Oro y el Oso de Plata de la Berlinale.