Cillian Murphy nació en Douglas, Cork, y en su adolescencia quería dedicarse a la música: tocó en bandas y llegó a estudiar Derecho en University College Cork antes de dejar la carrera. El teatro fue la puerta profesional; Disco Pigs, primero sobre el escenario y luego en cine, mostró una intensidad que llamó la atención fuera de Irlanda.

Danny Boyle lo eligió para 28 Days Later, película que lo acercó al público internacional. Desde entonces construyó una relación decisiva con Christopher Nolan, de Batman Begins a Dunkirk, y encontró otra popularidad enorme como Tommy Shelby en Peaky Blinders. En Oppenheimer encarnó al físico J. Robert Oppenheimer y ganó el Oscar a mejor actor. Murphy trabaja desde una contención muy física: sus personajes suelen revelar más en una mirada fija que en un gesto enfático.