Samuel Wilder, conocido como Billy Wilder (Sucha, Imperio austrohúngaro, hoy Polonia, 22 de junio de 1906-Hollywood, Estados Unidos, 27 de marzo de 2002), fue un director de cine, guionista y productor austriaco, seis veces ganador del Premio Óscar (uno como productor, dos como mejor director y tres como mejor guionista). Maestro indiscutible de la comedia estadounidense de los años 1950 y 1960, Billy Wilder supo imponer un estilo moralista y cáustico. Invocó temas polémicos en sus películas de comedia e intentó desafiar la opinión general y el puritanismo anglosajón. Su talento no se limita a la comedia, también se destaca en el cine negro y las películas de época. Samuel Wilder (en hebreo Shmuel Vildr, שמואל וִילדֶר‎),​ pronunciación en alemán: /ˈvɪldɐ/; en Inglés /ˈwaɪldər/) nació el 22 de junio de 1906​ en el seno de una familia judía polaca en Sucha Beskidzka,​ una pequeña ciudad que formaba parte del Imperio Austro-Húngaro. Sus padres eran Eugenia (apellido de soltera Dittler) y Max Wilder. Su nombre de "Billie" lo cogió de su madre (y que él cambió cuando llegó a los EE. Su hermano mayor, William Lee Wilder (1904–1982), también fue guionista, productor y director. Sus padres regentaban un reputado restaurante en la estación ferrioviaria de Sucha. Intentó convencerlo de que se uniera al negocio familiar pero sin éxito. Poco después, la familia se traslada a Viena, donde Wilder fue al colegio. En su trascurso por la Universidad de Viena, Wilder se lanzó al periodismo. Su primer trabajo fue como cronista en el periódico austriaco Juranek. En 1926, el líder de la banda de jazz Paul Whiteman estuvo de gira por Viena, cuando fue entrevisado por Wilder, fan de la banda. ​A Whiteman le gustó el joven Wilder y le llevó con él a Berlín, donde Wilder hace contactos con gente del mundo del espectáculo.

Allí antes de triunfar como escritor, trabajó como bailarín en Berlín. ​​ Allí se aficionó al cine, tras ver diversas películas que le impresionaron hondamente. Después de escribir crónica negra y de deportes en diferentes diarios locales, se le ofreció trabajo regular en un tabloide berlinés. Pero él seguía interesado en el cine, así que empezó a trabajar como guionista para la Universum Film AG (UFA). Colaboró para directores ilustres del momento pero también para "novatos" que a la postre también serían importantes (como Fred Zinnemann y Robert Siodmak) en su película Los hombres del domingo (Menschen am Sonntag) de 1929. Escribió también el guion de la adaptación de 1931 de la novela de Erich Kästner, Emilio y los detectives. En 1932 Wilder colaboró con el escritor y guionista Felix Salten en el guion de "Scampolo". Tras la subida al poder de Adolf Hitler, Wilder se vio obligado a abandonar Berlín, debido a su ascendencia judía. Su madre moriría en los campos de concentración de Auschwitz. Estuvo en París, donde hizo su debut como director con Mauvaise Graine (1934) y ese mismo año emigró a los Estados Unidos, junto al actor Peter Lorre. Wilder y Lorre compartieron apartamento, hambre y momentos muy difíciles durante una temporada. Incluso tuvo que estar en México seis meses cuando expiró su visado, un episodio que trasladó al guion que en 1941 escribió para Mitchell Leisen Si no amaneciera. ​ Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1939. Comenzó a trabajar como guionista para la Paramount, y tuvo la ocasión de colaborar con Ernst Lubitsch, su gran maestro. Al funeral de este acudieron, entre otros, Wilder y su colega y amigo William Wyler. A la salida del mismo, ambos comentaron: "Nos hemos quedado sin Lubitsch". "Peor aún, nos hemos quedado sin las películas de Lubitsch". ​ Su primer éxito como guionista fue precisamente al escribir el guion de la obra de Lubitsch Ninotchka de 1939.

Esta comedia romántica protagonizada por Greta Garbo (una actriz conocida sobre todo por sus papeles dramáticos) fue aclamada por crítica y público. Con el gancho de "¡Garbo ríe!" , dio a Garbo la posibilidad de tomar otra dirección a su carrera. Esto le valió a Wilder su primera nominación a los Oscar, que compartió con su compañero Charles Brackett. Desde 1938 hasta 1950, Wilder escribió muchos de sus guiones con él. Después de Ninotchka le siguieron una serie de éxitos comerciales como Si no amaneciera y Bola de fuego, así como su debut en Hollywood como director, El mayor y la menor. Su tercera película como director, Perdición (1944) fue su primer gran éxito. Un film noir, por el que obtuvo su primera nominación al Óscar al mejor Director y guion, que fue coescrita junto al novelista Raymond Chandler, que debutaba como guionista. Su relación nunca fue buena. Perdición no solo estableció convenciones para el género noir (como la iluminación de las "persianas venecianas" o la narración en off), sino que también fue un hito en la batalla contra la censura de Hollywood. La novela original de James M. Cain Double Indemnity presentaba dos triángulos amorosos y un asunto para cobrar el dinero del seguro. Aunque el libro fue un éxito de ventas, fue considerado imposible de filmar bajo el Código Hays, porque el adulterio era el tema central del argumento. Double Indemnity es considerado por algunos como el primer verdadero ejemplar del cine negro, combinando los elementos estilísticos de Ciudadano Kane con los elementos narrativos de El Halcón Maltés (1941). Durante la liberación de los campos de concentración en 1945, el Psychological Warfare Department (PWD) produjo un documental propagandístico dirigido por Billy Wilder. El filme conocido como Death Mills, o Die Todesmühlen en alemán, estaba destinado al público alemán para enseñarles las atrocidades cometidas por el régimen nazi.

Para la versión alemana, "Die Todesmühlen", Hanuš Burger se acredita como el escritor y director, mientras que Wilder supervisó la edición. A Wilder se le atribuye la versión en inglés. Dos años después, Wilder ganó su primer Óscar al mejor director y Mejor guion por su adaptación a la pantalla de la historia de Charles R. Jackson, Días sin huella (1945), una de las mejores películas que describen el problema del alcoholismo, tema que volvió a tratar en Código Hays. En 1950, Wilder coescribió y dirigió la oscura y cínica El crepúsculo de los dioses, protagonizado por una estrella en alza como William Holden y una veterana semiolvidada como Gloria Swanson. Swanson interpreta a Norma Desmond, una antigua estrella del cine mudo que vive recluida en su mansión, con delirios de su grandeza de una época pasada y sus sueños de un regreso artístico. Holden interpreta a un aspirante a guionista que no puede llegar a fin de mes y se convierte en una especie de gigoló para ella. Fue aclamada por la crítica y marcó el final de la larga asociación de escritura de Wilder con Charles Brackett. En 1951, Wilder siguió con El gran carnaval, una historia de explotación mediática de un accidente de espeleología. La idea de la película se la había planteado por teléfono a la secretaria de Wilder Victor Desny. Desny demandó a Wilder por incumplimiento de un contrato implícito en el caso de derechos de autor de California Wilder v Desny , y finalmente se acordó una indemnización por valor de 14. ​​ Aunque fue repudiada por público y crítica, su reputación ha ido creciendo con el paso de los años.